Les opérations d’allègement du capital réglementaire – un marché qui a démarré lentement s’amène maintenant à l’avant-scène

Les chiffres mentent rarement. Ces dernières années, le marché mondial des opérations d’allègement du capital réglementaire s’est considérablement développé. Ce qui n’était au départ qu’une stratégie de créneau utilisée par les principales banques européennes s’étend aujourd’hui au reste du monde. Au cours de la dernière année, notre analyse suggère que ce marché a grandi d’environ 25 %¹, une croissance plutôt modérée si l’on considère que d’autres se sont rapprochés de la barre des 30 %². Mais qu’est-ce qu’une opération d’allègement du capital réglementaire et pourquoi les investisseurs s’y intéressent-ils?

En quoi consistent les opérations d’allègement du capital réglementaire?

L’origine des opérations d’allègement du capital réglementaire remonte à la crise financière mondiale de 2007-2008. Dans la période qui a suivi, les autorités financières du monde entier se sont penchées sur les fonds propres des banques, et les réglementations quant aux exigences qui y sont associées ont été renforcées pour éviter que l’histoire ne se répète.

En pratique, cela signifiait que les banques devaient mettre de côté davantage de leurs fonds propres pour couvrir les pertes inattendues. En contrepartie, elles en avaient désormais moins à allouer au financement des activités qui génèrent des profits et qui jouent également un rôle de premier plan pour soutenir la croissance économique (par exemple, le financement des prêts aux entreprises).

Ce contexte a donc mené à la création d’opérations d’allègement du capital réglementaire. Il s’agit essentiellement d’une méthode utilisée par les banques pour gérer plus efficacement leur capital, dans le respect des exigences réglementaires, tout en octroyant davantage de prêts.

Bien que le marché des opérations d’allègement du capital réglementaire soit traditionnellement dominé par les banques européennes², il suscite davantage d’intérêt aux États-Unis depuis que la Réserve fédérale américaine a clarifié son point de vue sur ces opérations et identifié les banques³ susceptibles de s’y adonner.

« Une caractéristique importante de ces opérations est la nature diversifiée des prêts qu’elles incluent généralement. »

Pourquoi les porteurs de titres de crédit devraient-ils s’intéresser aux opérations d’allègement du capital réglementaire?

Selon nous, ces transactions représentent une occasion pour les investisseurs d’accéder à des prêts de haute qualité du bilan d’une banque qui ont le potentiel de générer des revenus élevés et stables. Les données révèlent également un bas taux de défaillance¹ dans cette catégorie d’actif et une corrélation au marché du crédit dans son ensemble¹ qui demeure faible. Essentiellement, elle peut également apparaître comme un élément potentiel de diversification des portefeuilles.

Une caractéristique importante de ces opérations est la nature diversifiée des prêts qu’elles incluent généralement. L’opération classique se caractérise par un grand nombre d’emprunteurs répartis dans différents secteurs et différentes régions géographiques. Cela permet de s’assurer que toute perte éventuelle sur les prêts individuels référencés dans ces opérations peut être atténuée.

Ces opérations sont également susceptibles d’inclure des prêts à des sociétés fermées; c’est un moyen efficace pour les investisseurs de toucher à un segment de l’économie réelle auquel ils n’auraient pas accès normalement.

En quoi consistent les opérations d’allègement du capital réglementaire?

Dans leur forme la plus simple, ces opérations permettent aux banques de transférer les risques d’un portefeuille de prêts à des investisseurs afin d’obtenir un allègement de leur capital réglementaire. De manière générale, voici comment cela fonctionne :

1 Lorsqu’un groupe d’investisseurs (des sociétés financières, y compris des gestionnaires de placement spécialisés en la matière) s’engage dans une opération d’allègement du capital réglementaire avec une banque, il accepte de fournir une protection de crédit à une partie du portefeuille de prêts de celle-ci.

2 La banque conserve les prêts mentionnés dans l’opération à son bilan et, selon les termes de l’accord, rémunère ces investisseurs sur une base régulière, trimestrielle ou mensuelle.

3 La banque bénéficie alors d’un allègement de capital (c’est-à-dire d’une réduction du montant de capitaux propres qu’elle doit mettre de côté pour couvrir les pertes inattendues) et peut ainsi accorder davantage de prêts, ce qui peut accroître sa rentabilité et le rendement de ses capitaux propres.

Les prêts mentionnés dans ces opérations sont le plus souvent de qualité investissement; cependant, les taux de rendement qui leur sont associés (entre 10 % et 14 %)¹ tendent à être plus élevés que ceux d’éléments d’actif de notation équivalente cotés sur le marché. En effet, les taux de rendement offerts dans le cadre de ces opérations sont souvent basés sur les économies que ces dernières permettent à la banque de réaliser (du point de vue du coût du capital) plutôt que sur les intérêts des prêts mentionnés dans le portefeuille.

Les opérations d’allègement du capital réglementaire des banques peuvent être structurées de trois manières :

1 Sur une base bilatérale entre une banque et un seul investisseur;

2 Sous forme de crédit concerté, composé d’un petit groupe d’investisseurs (généralement entre 3 et 5);

3 En tant que prêt syndiqué.

À notre avis, les options de convention bilatérale ou de crédit concerté pourraient être plus avantageuses pour les investisseurs, car elles sont en mesure de mieux façonner la structure de l’opération, laquelle influe sur le profil de risque et, bien sûr, sur la tarification.

Quels sont les défis et les risques associés à ces opérations?

Il nous semble que le marché du capital réglementaire bancaire est en voie de croître après une phase de démarrage plutôt lente. Il est particulièrement intéressant de constater la grande quantité de secteurs que les banques américaines incluent dans leurs ententes. Cela pourrait rehausser la réputation de ces opérations comme outil potentiel de diversification de portefeuille. La croissance peut tout de même s’avérer une arme à double tranchant.

« Chaque transaction est différente et il convient d’en analyser scrupuleusement tous les détails. »

Avec l’arrivée de nouveaux acteurs sur ce marché, qu’il s’agisse de banques cherchant à libérer des fonds propres ou d’investisseurs désireux de profiter des rendements offerts, la qualité des opérations devient encore plus cruciale.

Concrètement, cela signifie qu’il faut consacrer plus de temps au contrôle préalable, étudier la structure de l’opération, vérifier les données fondamentales des prêts concernés et saisir profondément le degré d’atténuation du risque auquel les investisseurs peuvent s’attendre si tout ne se déroule pas comme ils l’espèrent.

Chaque transaction est différente et il convient d’en analyser scrupuleusement tous les détails. Selon nous, il s’agit d’une évolution que les investisseurs devraient suivre de près. Un marché en plein essor peut recéler davantage d’occasions, mais toutes ne sont pas nécessairement appropriées.

Qui plus est, les investisseurs doivent garder à l’esprit que ces opérations peuvent être considérées comme une forme de placement à revenu fixe. Ainsi, les risques habituellement associés aux titres à revenu fixe, du risque de taux d’intérêt au risque de crédit en passant par le risque calculé par référence au marché, s’appliquent également.

Cela dit, les opérations d’allègement du capital réglementaire entrent dans la catégorie du crédit structuré, ce qui signifie que les banques ont la possibilité d’y intégrer des composantes pour donner du jeu et protéger ainsi les investisseurs du risque de variations extrêmes, soit lorsqu’un placement enregistre un rendement bien en deçà des attentes et entraîne de lourdes pertes. Par conséquent, la capacité d’exercer un contrôle préalable s’avère primordiale.

Une occasion à saisir pour les investisseurs d’expérience

L’investissement s’appuie souvent sur deux concepts : l’arbitrage économique, qui consiste à tirer parti des divergences de cours sur différents marchés, et l’arbitrage à risque, qui consiste à profiter de l’écart entre la valeur marchande actuelle d’un actif et la valeur future anticipée. Les opérations d’allègement du capital réglementaire ne correspondent à ni l’un ni l’autre de ces concepts.

Elles offrent plutôt des occasions d’investir qui procurent aux banques un moyen d’améliorer leur ratio de fonds propres et de dégager une plus-value pour les actionnaires, donnant par le fait même aux investisseurs expérimentés la possibilité d’intégrer ce qui constitue à nos yeux un élément de revenu attrayant à leur portefeuille. Elles proposent également un ensemble diversifié de prêts majoritairement de qualité investissement auxquels certains investisseurs n’ont pas accès en temps normal.

Malgré une croissance au ralenti depuis sa création, tout porte à croire que ce marché commence à prendre un bel essor. Selon nous, il s’agit certainement d’un marché que les investisseurs chevronnés friands de revenu fixe devraient garder dans leur mire.