L’occasion cachée derrière la hausse des taux réels

Des taux plus élevés pendant plus longtemps – c’est le refrain qui s’est répandu sur le marché des titres à revenu fixe au cours des derniers mois, et qui a mis à mal les prévisions qui annonçaient 2023 comme l’année des obligations. Le débat sur l’ampleur et sur la durée des hausses à venir se poursuit, mais nous pouvons supposer que nous arriverons bientôt à la fin du cycle actuel de hausse des taux d’intérêt, qui a été l’un des plus sévères des 40 dernières années.

Comme la plupart des investisseurs le savent, la Réserve fédérale est investie d’un double mandat unique parmi les grandes banques centrales, car elle doit à la fois rechercher un taux d’emploi maximal et assurer la stabilité des prix. Bien que les circonstances menant à chaque cycle de resserrement soient différentes, le catalyseur est souvent une hausse générale des prix des biens et des services qui dépasse l’objectif de 2 % d’inflation de la Réserve fédérale. Lorsque cela s’est produit par le passé, la Réserve fédérale a généralement augmenté le taux des fonds fédéraux au-dessus du taux d’inflation annualisé afin de freiner l’inflation. De ce point de vue, le cycle actuel ne semble pas différent des cycles précédents, même si les circonstances qui ont conduit à ce pic d’inflation étaient certainement inhabituelles.

C’est ce qui ressort des trois derniers cycles de hausse des taux de la Réserve fédérale. Dans chacun de ces cycles, la Réserve fédérale a relevé les taux jusqu’à un point dépassant l’augmentation des prix à la consommation en glissement annuel, avant de marquer une pause et de conclure le cycle. Compte tenu du délai long et variable entre les hausses de taux et le moment où leurs effets se font ressentir, on peut dire que la banque centrale a généralement réussi à faire baisser l’inflation par le passé.

Au cours de ce processus de hausse du taux des fonds fédéraux au-dessus du taux annualisé de l’inflation, les taux d’intérêt réels (corrigés de l’inflation) augmentent, par simple effet mathématique. C’est un phénomène que l’on peut également observer dans les trois derniers cycles de resserrement monétaire de la Réserve fédérale. Il est intéressant de noter que les taux réels ont tendance à atteindre un pic lorsque le cycle de resserrement est près d’atteindre son point culminant.

À la date du présent article, les taux d’intérêt réels tournent autour de 2,50 %, soit le double de la moyenne de 1,26 % enregistrée en juin 1999, au début du premier cycle de notre siècle¹. Pour les investisseurs obligataires, un taux de rendement supérieur au taux d’inflation signifie que le pouvoir d’achat reste stable, ce qui est exactement le résultat espéré.

Il est impossible de dire si les taux d’intérêt réels pourraient encore augmenter. Ce que nous savons, en revanche, c’est qu’au cours des derniers cycles de hausse des taux, les périodes où les taux d’intérêt réels atteignent leur pic ont souvent constitué un bon point d’entrée pour les investisseurs qui souhaitaient se tourner vers les titres à revenu fixe à moyen terme. Cela est largement attribuable au rapport inverse entre les taux d’intérêt et les prix des obligations. Des taux réels élevés sont souvent un indicateur que la Réserve fédérale a accompli sa mission et qu’elle peut commencer à assouplir les conditions monétaires, notamment en abaissant les taux d’intérêt.

Bien souvent, la situation n’est pas aussi désespérée qu’il n’y paraît. Les investisseurs en titres à revenu fixe ont enduré 18 mois éprouvants de facteurs défavorables sur le marché obligataire, tandis que la Réserve fédérale s’efforçait de lutter contre un pic d’inflation historique. La bonne nouvelle, c’est que nous entrons probablement dans une nouvelle ère de politique monétaire, car la Réserve fédérale cherche à s’éloigner de la politique de taux zéro de la grande crise financière et à rétablir la relation traditionnelle entre l’inflation et les primes de terme. Nous pensons que les investisseurs à la retraite ou proches de la retraite ont la possibilité de prolonger leurs échéances pour profiter de ces niveaux de rendement plus élevés. Cela représente un point d’entrée rare dans le marché des titres à revenus fixes, en particulier compte tenu de la prime attrayante par rapport à l’inflation. 

1 Bloomberg, au 26 octobre 2023.